Porträtt i sepia

Det är januari i New York och en våldsam snöstorm lamslår staden. I Brooklyn kör universitetsläraren Richard Bowmaster på en annan bil i snödrevet. När Richard försöker hjälpa den kvinnliga bilföraren drar hon istället igen bildörren och kör därifrån. När kvinnan senare på kvällen ringer på hos Richard måste han be sin hyresgäst, den chilenska gästforskaren Lucía Arraz om hjälp att få kontakt med den mystiska unga kvinnan, hon tiger nämligen.

Det visar sig att Evelyn Ortega, som hon heter, är ung papperslös flykting från Guatemala som arbetar illegalt som barnflicka och nu har upptäckt att hon kört omkring med ett lik i sina arbetsgivares bil som hon krockat. Lucía och Richard vill försöka hjälpa Evelyn ur knipan eftersom båda delar hennes erfarenhet av att vara flykting.

Deras tre levnadshistorier tar oss från dagens Guatemala via Chile vid tiden för militärkuppen tillbaka till andra världskrigets Europa. Mitt i dramatiken kring Evelyns riskfyllda situation börjar känslor spira mellan Richard och Lucía, och plötsligt förbyts deras ålders höst till en oväntad sommar.

"Vi har många gånger sagt att det är vårt öde att älska varandra, att vi har älskat varandra i våra tidigare liv och att vi fortsätter älska varandra i våra kommande liv. I så fall är vi ständigt tillsammans, för alltid. Det är fantastiskt att leva. Vi är fortfarande sjutton år, min älskade Alma." Ichi

Sju år gamla möts Ichimei Fukuda och Alma Mendel för första gången och blir ögonblickligen förälskade i varandra. Han är son till trädgårdsmästaren på egendomen Sea Cliff och hon har skickats dit av sina föräldrar för att undkomma Förintelsen. Men deras vägar skiljs genast åt då Ichimei spärras in i ett interneringsläger med sin familj i öknen i Utah under andra världskriget.

Vid tjugo års ålder möts de igen och barndomens slumrande förälskelse väcks till liv, trots att Alma och Ichimei vet att deras kärlek är omöjlig och att deras hemliga förhållande aldrig får avslöjas. Alma och Ichimei hänger sig åt passionen i hopp om att den ska ta slut, men ju mer de försöker släcka åtrån, desto starkare växer den sig. Deras kärlekssaga ska aldrig fullbordas men den kommer att vara i mer än sju decennier.

Succéförfattaren Isabel Allendes nya roman Den japanske älskaren är en bitterljuv berättelse om kärlek, lojalitet och uppoffringar och om det mänskliga hjärtats trofasthet.

Maya Vidal ska fylla sexton när hennes älskade farfar Popo dör och hennes farmor går in i en djup depression. Mayas far piloten flyger världen runt och hennes mor har lämnat familjen och återvänt till sitt hemland, Danmark. Ingen vuxen finns där för Maya och tre år senare lever hon på gatan i Las Vegas som hemlös, svårt sjuk och drogberoende på flykt undan ett gäng kriminella.

Farmor Nini hittar så småningom Maya och får in henne på ett behandlingshem. Nini får dessutom Maya att gå med på att resa till ön Chiloé i södra Chile där hon kan få en fristad hos en gammal vän till farmodern. Vännen Manuel Arias, lever tillbakadraget sedan han släppts som politisk fånge ur diktaturens fängelser. Arias visar sig vara raka motsatsen till Mayas älskade farfar Popo: vresig, kärv, tystlåten och inbunden.

Maya tillbringar ett år på Chiloé utan tillgång till vare sig dator eller tv. I tystnaden och ensamheten börjar hon föra dagbok och berättar om allt hon upplevt under sitt unga och händelserika liv. Samtidigt inträffar en rad oförklarliga och magiska saker som skakar om hennes världsbild och leder till hennes själsliga utveckling. Maya får också insikt i sin egen familjs hemligheter och skälet till att Manuel Arias tagit emot henne. Just när hon står i begrepp att finna sin inre harmoni dyker en person från Mayas kriminella förflutna upp för att straffa henne. Maya inser att hon inte längre kan gömma sig undan världen utan i stället måste konfrontera den.

"Andra veckan i december 1992 samlades vi hela familjen så snart regnet hade upphört för att sprida din aska, Paula. Därmed uppfyllde vi de anvisningar du hade lämnat i ett brev, skrivet långt innan du blev sjuk. Nu ska jag berätta för dig allt vad som har hänt sedan 1992, då du lämnade oss."

I form av ett brev riktat till sin döda dotter Paula fortsätter Isabel Allende här den självbiografiska berättelse som hon påbörjade i böckerna Paula och Landet i mitt hjärta.
Isabel berättar självutlämnande om hennes och maken Willies försök att bygga en gemensam tillvaro i Kalifornien. Det går inget vidare eftersom deras kärlek hela tiden utsätts för hårda prövningar av övriga familjemedlemmar. Till sist blir de tvungna att gå i familjeterapi för att rädda sin relation.
Problem saknas inte. Willies tre barn i ett tidigare äktenskap är samtliga narkomaner. Hans dotter Jennifer blir gravid och föder en liten flicka två månader för tidigt, redan märkt av moderns missbruk. Isabel och Willie ber två buddistiska nunnor adoptera flickan, vilket de också gör.
I smyg finansierar Isabel Willies advokatbyrå eftersom den går väldigt knackigt. Willie ägnar sig uteslutande åt humanitära fall som inte inbringar någon inkomst.
Isabel försöker i sin tur förmå sonen Nicolás och sonhustrun Celia att flytta till Kalifornien för att få ha dem och de tre barnbarnen närmare sig. Celia och Isabel drar inte jämnt, eftersom Celia är medlem i den ultrakonservativa organisationen Opus Dei. Döm om Isabels förvåning när Celia en dag meddelar att hon blivit kär i Sally, flickvän till Willies styvson Jason. Som om inte detta vore nog: en dag dimper gamla trotjänarinnan Hilda ner från Chile för att hjälpa till i hushållet.
Osentimentalt, uppriktigt och med en stor portion humor skildrar Isabel såväl vardagliga som dramatiska händelser i hennes latinamerikanska storfamilj. Myllret av excentriska personligheter får läsaren snarast att tänka på en tv-serie eller en släktkrönika från 1800-talet. Samtidigt genomsyras hela boken av sorgen efter Paula.

Produktionsteamet bakom den senaste Zorrofilmen, med Antonio Banderas som Zorro, har bett Isabel Allende skriva en historisk roman som ska ge Zorrogestalten en riktig bakgrund och historia inför den kommande nya Zorrofilmen som Steven Spielberg producerar. Och det har hon gjort: ZORRO - Så föddes legenden är verkligen en sorts historisk äventyrsroman av äkta Allendesnitt. Den omspänner åren 1795-1815 och skildrar den unge spanske ädlingen Diego de la Vega från hans födelse och barndom i det spanska Los Angeles, över hans studieår i Barcelona fram till hans dubbelliv som den aristokratiske lebemannen och den heroiske hämnaren vi känner från filmerna. Historien om honom berättas på 1840-talet av den starka och självständiga dona Isabel de Romeu, en syster till de frimodiga och starka kvinnor som brukar befolka Isabel Allendes romaner.